Выставка «Картины русской истории» предваряет зал произведений В.И. Сурикова и знакомит зрителей с творчеством его современников — исторических живописцев второй половины XIX – начала ХХ века: В.С. Смирнова, Г.С. Седова, К.Е. Маковского, К.В. Лебедева, А.Д. Литовченко, С.В. Иванова, А.П. Рябушкина.

Экспозицию дополняет ряд скульптурных произведений М.М. Антокольского, М.О. Микешина, С.О. Целинского. Темы и сюжеты включенных в экспозицию произведений заимствованы преимущественно из истории Руси допетровской XVI–ХVII веков.

Художники стремятся найти в истории персонажей, воплощающих сущностные черты национального характера. Масштабное полотно К.В. Лебедева «Марфа Посадница. Уничтожение Новгородского веча» (1889), изначально представленное на 19-й выставке ТПХВ, впервые экспонируется в Третьяковской галерее после завершения сложного комплекса реставрационных работ.